Родилась в Санкт-Петербурге в интеллигентной семье.
Настоящая фамилия — Лохвицкая. Сестра знаменитой в свое время поэтессы Мирры Лохвицкой. Возможно, именно известность сестры заставила писательницу взять псевдоним. Версия его происхождения изложена самой Тэффи в мемуарном очерке «Псевдоним»: «Eй нужно такое имя, которое принесло бы счастье. Лучше всего имя какого-нибудь дурака — дураки всегда счастливые… вспомнился… один дурак, действительно отменный и вдобавок такой, которому везло... Звали его Степан, а домашние называли его Стеффи. Отбросив из деликатности первую букву (чтобы дурак не зазнался)… решила подписать пьеску свою „Тэффи“».

Писать начала еще в детстве, но литературный дебют состоялся почти в тридцатилетнем возрасте — в 1901 году в журнале «Север». Прославилась сатирическими стихами и фельетонами, была одним из ведущих сотрудников журнала «Сатирикон».
Поклонником Тэффи был Николай II. Обсуждая, чьи произведения он хотел бы видеть
в альбоме к 300-летию Дома Романовых, царь воскликнул: «Тэффи! Только ее. Никого, кроме нее, не надо. Одну Тэффи!»

В 1919 году эмигрировала из советской России. За рубежом продолжали выходить книги Тэффи, исключительный успех сопутствовал ей до конца жизни. Умерла в Париже.
Одним из ее любимых афоризмов, который стал эпиграфом первого тома «Юмористических рассказов» (1910), была мысль Спинозы: «Ибо смех есть радость, а посему сам по себе — благо».